Tはすっかり興奮して、わたしが背負ってやる羽目になるだろう」。
Hはとてもじっとしていられなかった。
記者席に駆けこみ、もしシービスケットが勝走している。
シービスケットは馬群後方につけ、中に入ろうと猛チャージをかけたが、最終コーナーではまた、大外を走らされる羽目になった。
直線でようやく前が空くと、Rとの差を8馬身から4馬身に詰めたが、ついに届かず5着に終わった。
一着はRだったったら、記者たちに樽一本ぶんのシャンペンを贈ろう、と約束した。
記者たちはこの申し出に狂喜した。
つづいて馬券売り場に向かい、列があまりにも長いのを見て取ると、並んでいた男の肩をつかみ、その手に千ドル札を5枚ねじこんだ。
そして、当惑している男に「こいつを全部シービスケットに賭けてくれ、頼んだぞ」といい残して走り去った。
午後4時を少しすぎたころ、PとシービスケットはパドックゲートでSと別れ、サンタ戦のトラックに歩み出た。
6万という記録的な観衆が、世界最高額の賞金を目指して走る18頭を見に集まり、さらに何百万人もの人がラジオに耳を傾けていた。
シービスケットのひづめが赤褐色の士に沈むのを感じて、Pは不安を覚えた。
焼き固めたにもかかわらず、まだ、馬場は完全に乾いていなかった。
ラチ沿いでは雨と泥が溶け合ってベトベトになり、見るからに走りづらそうだった。
3枠のシービスケットは、ぬかるみにまっすぐ飛びこむことになるだろう。
返し馬のはるか後方では、Rに騎乗したジョッキーのHが、まったく別の障害に思いをめぐらせていた。
彼は17枠を引き当てた。
おかげで固く速いトラックを走るという賛沢を味わえることになったものの、問題はレース運びだった。
出足の遅いRは、入り乱れた馬群を縫って前に出なければならないのだ。
PとRはちょうど馬群を両側からはさむようにして、スターティングゲートに向かっていった。
Pが恐れていたのは、Rの乗るRだけだった。
Rが恐れていたのも、Pのシービスケットだけだった。
じっと立ちつくす2頭の周囲にほかの出走馬が集まってきた。
ベルの音とともに、シービスケットは躍り出た。
外側からは一群の馬が、有利なポジション目指して押し寄せてくる。
馬群はＶ字型に折れ曲がり、9番手に押しとどめられたシービスケットは、そのちようつがい役を務めていた。
Pは、ラチから1.5メートルあたりに、すき間を見つけだした。
彼はシービスケットを内から引き離し、馬体を傾けたまま飛びこませた。
そして4番手まで順位を上げ、前を走るスペシャルエージェントのすぐ後ろにつけた。
最初のコーナーで、シービスケットはまた内側に押し戻されたものの、向こう正面で馬群が一列になると、Pはやすやすと馬を外側の、固いコースに復帰させた。
前方のスペシャルエージェントは、猛烈なペースで飛ばしている。
だがPはそれがまやかしのスピードであることを見抜き、誘いこまれることはなかった。
彼は静観することにした。
後方では、Rが馬群の後ろにつけ、先行馬がへばるのを待っていた。
あと800メートルというところで、Pはシービスケットを馬群から切り離し、出撃態勢を整えた。
一方、後ろのRは、いよいよシービスケットを射止める時が来たと感じていた。
馬群のあいだを縫い、出たり入ったりをくり返しながら、Rの順位を少しずつ上げていく。
泥の塊が顔面を打つのも厭わず、彼は馬の耳に語りかけた．Rの運は持続した。
馬を導き入れた穴はどれも、駆け抜けたとたんに閉じた。
3コーナーでシービスケットのすぐ後ろに迫り、脇から抜き去る道を探した。
前方ではPが身体をかがめ、必死で走るスペシャルエージェントの後半身を見つめている。
バテるのを待っているのだ。
直線への出口で、スペシャルエージェントがよろめいた。
Pはシービスケットの鼻を外に向け、ともに鞭を入れた。
シービスケットは一気に飛び出した。
それを見てRは、そのあとに開いた穴にRを飛びこませたが、シービスケットはすでに、3馬身の差をつけて前馬群はばらけはじめ、やがて32馬身の長さに散らばった。
完全にRとシービスケットの一騎討ちになった。
スピードで勝っていたのはシービスケットだった。
先頭で直線を疾走するシービスケットの首にしがみついたPは、懸命に馬を駆っていた。
Rはその後ろで、わずかにスピードを上げるのが精いっぱいだった。
シービスケットは直線を、まる一馬身の差をつけて駆け抜けた。
スタンドではH夫妻とSが、同じことを考えていた。
Rは離されすぎだ．シービスケットが勝つ。
その時なんの前触れもなく、馬と騎手の緊張がゆるんだ。
唐突に、一見なんの理由もなく、Pがためらいを見せた。
鞭をシービスケットの肩に置いたまま、いっさい手に取ろうとしない。
シービスケットは脚をゆるめた。
もしかしたらからかう相手がほしくて、わざとスピードを落としたのかもしれない。
あるいはPのためらいを感じ取ったのかもしれない。
スペシャルエージェントは渋々ながら内に寄って、Rに道を開けた。
同時に大外からインディアンブルームが迫ってきたが、追いつけるほどのスピードではなかった。
ゴールまでの長い直線に備えて歩幅を広げたシービスケットは、固く乾いた部分を独走した。
Pはみごとな手綱さばきを見せた。
走りは最小限にとどめつつ、コースの内側を走りつづけた。
彼はRとの駆け引きに勝利したのだ。
Pは今、世界一リッチなレースのゴール前の直線に、強力な馬にまたがって入ろうとしていた。
背後には、この国を代表する17頭がいる。
左右で6万人の声が鳴り響いていた。
前方に見えるのは、赤土の細長い道だけ。
ミスが辛抱強く、半年以上にわたって教えこんできた沈着さが失せはじめた。
シービスケットは突然左に急カーブし、ふたたびぬかるんだ路面にもどり、ラチにぶつかる直前に体勢を立て直した。
シービスケットはリードを数十センチ無駄にしていた。
完歩のリズムも落ち、渥然と一体化していた男と馬は、今やおたがいに反目し合っていた。
Rの耳と耳のあいだから、Rはシービスケットのくずれを見て取った。
彼は決勝線に目をやった。
今にも手が届きそうに見えたものの、Rはまだ、シービスケットの鞍覆いを追い越してもいなかった。
本能と反射神経を頼りに騎乗してきたRの心臓は、今にも喉から飛び出しそうだった。
遅すぎる。
手詰まりになった彼は．Rの首にすがりつき、ブーツで蹴ったり、鞭を入れたり、「もっと速く、ベイビー、もっと速く」と叫んだりした。
トラック中央に踏承出したRは、Rの激しい執念でがぜん活気づいた。
Rは頭を下げて突き進承、シービスケットのリードは一完歩ごとに失われていった。
双方の戦歴でもっとも重要な瞬間に、Pとシービスケットはどちらもほんの数秒間尻ごふしてしまったのだ。
すなわちフットボールのフィールドより長い距離のあいだ、Pは実質的になんの動きも見せなかった。
Rは1、2メートル外を走っており、シービスケットを重いラチ沿いから出してやるスペースはじゅうぶんにあった。
だがPはなんの手も打たなかった。
半月形のBを通してシービスケットに見えるのは、誰もいない前方のトラックだけ。
Rのひづめの音も、スタンドの歓声にかき消されて聞こえなかった可能性が高い。
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